Tiểu hành tinh kích thước bằng tháp Eiffel sắp bay qua Trái đất

Tiểu hành tinh mang tên 4660 Nereus được phát hiện lần đầu tiên vào năm 1982 bởi nhà thiên văn học người Mỹ Eleanor Helin và được các nhà khoa học theo dõi trong nhiều thập kỷ.

Theo Trung tâm nghiên cứu các vật thể gần Trái đất (CNEOS) thuộc Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA, 4660 Nereus có đường kính khoảng 330 m, rộng hơn một chút so với chiều cao của tháp Eiffel. Tiểu hành tinh này sẽ “tiếp cận gần” với Trái đất vào ngày 11.12.

Ở thời điểm gần nhất, 4660 Nereus sẽ cách hành tinh chúng ta khoảng 3,86 triệu km – gấp 10 lần khoảng cách từ hành tinh chúng ta đến Mặt trăng. Khi đó, tiểu hành tinh này di chuyển với tốc độ ước tính khoảng 23.657 km/h. Chuyến bay của 4660 Nereus diễn ra chỉ vài ngày trước cực điểm của trận mưa sao băng Geminid vào đêm 13.12.

Tuy nhiên, NASA vẫn phân loại 4660 Nereus là tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm (PHA) vì kích thước của nó và khả năng tiếp cận gần được dự đoán. Tiểu hành tinh này được cho là sẽ bay gần Trái đất nhất vào ngày 14.2.2060 ở khoảng cách gần 1,2 triệu km, nhưng vẫn còn xa hơn nhiều so với Mặt trăng.

Các vật thể gần Trái đất (NEOs) thường là tiểu hành tinh hoặc sao chổi, là những vật thể thuộc hệ Mặt trời có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất và đủ lớn để gây ra thiệt hại đáng kể nếu xảy ra va chạm.

Một vật thể được xem là NEO nếu bay trên quỹ đạo cách Trái đất trong khoảng 48 triệu km. Những NEO ở tương đối gần Trái đất sẽ được phân loại là vật thể “có khả năng gây nguy hiểm”. Nhóm này bao gồm những vật thể có đường kính lớn hơn 140 mét và bay tới cách Trái đất từ 7,4 triệu km trở xuống.

Có rất nhiều vật thể như thế bay ngang qua hành tinh của chúng ta hàng năm. Để xác định vật thể sẽ đến gần Trái đất đến mức nào, các nhà khoa học NASA sẽ quan sát tiểu hành tinh đó và dùng mô hình máy tính để dự đoán quỹ đạo. Cho đến nay, CNEOS đã phát hiện ra hơn 27.000 tiểu hành tinh. Khoảng 1.000 trong số chúng được cho là lớn hơn 1 km nhưng hầu hết đều nhỏ hơn.

Các nhà khoa học ở CNEOS có thể tính toán quỹ đạo của những vật thể bay gần hành tinh của chúng ta với độ chính xác cao, qua đó dự đoán khả năng va chạm, thời gian và địa điểm. Bằng việc hợp tác chặt chẽ với cơ quan vũ trụ, các giải pháp quỹ đạo này được sử dụng để dự đoán cách NEO tiếp cận gần Trái đất và đưa ra các đánh giá toàn diện về xác suất tác động của chúng trong thế kỷ tới.

Một cuộc khảo sát gần đây cho thấy người Mỹ thích một chương trình không gian tập trung vào các tác động tiềm ẩn của tiểu hành tinh hơn là đưa con người trở lại Mặt trăng hoặc lên sao Hỏa.

Năm 2018, NASA đã công bố một kế hoạch trong đó đề xuất các phương pháp chính phủ Mỹ cần thực hiện để đối phó tốt hơn với NEO, như việc các tiểu hành tinh hoặc sao chổi bay tới Trái đất trong khoảng 48 triệu km. Tổng giám đốc NASA Jim Bridenstine cho rằng các cuộc tấn công của tiểu hành tinh không phải là điều có thể xem nhẹ và có lẽ đây chính là mối đe dọa lớn nhất đối với sự tồn vong của sự sống trên Trái đất.