NSND Hữu Quốc là cái tên quen thuộc với khán giả yêu cải lương. Gần 30 năm theo nghề, NSND Hữu Quốc đã đóng hơn 100 vai lão và để lại nhiều dấu ấn lớn. Những vai diễn ấn tượng có thể kể đến như: Nhãn (Cung bậc tình yêu), Lão Chung (Cung đàn nào cho em), lão Quý (Hòn vọng phu), ông Khai (Bến nước Ngũ Bồ), Nguyễn Bỉnh Khiêm (Trạng Trình), Lê Quyết (Trời Nam), giáo sư Vinh (Bản tình ca quê mẹ)…

Hành trình đến với nghệ thuật của NSND Hữu Quốc bắt đầu từ tuổi thơ. Bà nội của anh là người rất mê cải lương và hát bội. Khi mới 9 - 10 tuổi, Hữu Quốc đã theo bà nội đi xem không sót một đêm diễn nào, cứ ăn cơm chiều xong là anh cùng bà lên xích lô đến những điểm hát cải lương. Do mê quá nên lần nào về nhà anh cũng tập hát. Mẹ anh thấy vậy nên tìm người quen dẫn anh đi học hát ở những lò cổ nhạc. Từ những lớp học đầu đời đó, Hữu Quốc càng có đam mê hơn với bộ môn hát cải lương.

Năm 14 tuổi, Hữu Quốc thi đậu vào trường đào đạo tạo diễn viên của Nhà hát Cải lương Trần Hữu Trang. Nam nghệ sĩ cho biết, năm đó có cả ngàn thí sinh thi vào khóa 3, trường chỉ lấy 40 học viên chính thức và 20 học viên dự thính, sau 4 năm còn 26 người và sau cùng chỉ giữ 13 người. Hữu Quốc ra trường với bằng tốt nghiệp loại giỏi.

"Khóa học năm đó là khóa 3, nay chỉ còn đúng 3 người hoạt động nghệ thuật chuyên nghiệp - đúng nghĩa của từ khóa 3", NSND Hữu Quốc vui vẻ nói.

Anh chia sẻ thêm: "Theo đuổi giấc mơ làm nghệ thuật thật sự nó gian truân lắm. Nói để cho mọi người thấy rằng cái đam mê Quốc đã và đang theo đuổi không hề đơn giản. Đó là một quá trình rất dài bắt đầu từ đam mê để đến những kiến thức mà thầy cô đã tâm huyết truyền đạt cho mình khi còn ngồi trên ghế nhà trường. Cùng với đó là những kinh nghiệm thực tế trong nghề diễn... Nhưng điều quan trọng nhất là mình có được khán giả công nhận hay không”.

Sự phấn đấu để “được khán giả công nhận” của Hữu Quốc là một nỗ lực rất đáng được ghi nhận. Dấu ấn đầu tiên của Hữu Quốc là tấm huy chương vàng giải Trần Hữu Trang cách đây 25 năm.

Anh kể lại, năm đó ở phần thi ứng xử, BTC bất ngờ ra câu hỏi về kiến thức lịch sử sân khấu. Câu hỏi được đặt ra cho anh và nghệ sĩ Quế Trân. Rất may, Hữu Quốc từng là học sinh chuyên văn, còn Quế Trân cũng là học sinh giỏi ở trường nên câu trả lời của cả hai rất chỉn chu và hoàn toàn thuyết phục ban giám khảo. Năm đó, chỉ có 2 huy chương vàng được trao cho một diễn viên nam và một diễn viên nữ là Hữu Quốc và Quế Trân.

Clip NSND Hữu Quốc nói về việc đoạt HCV giải Trần Hữu Trang:

Có danh hiệu và thành công ban đầu nhưng con đường nghệ thuật của Hữu Quốc cũng đi qua những khúc quanh. Có thời điểm, anh phải buôn bán để kiếm sống. Nhưng có vẻ như nghề vẫn chọn và tạo cơ hội để anh quay lại sân khấu. Năm đó, để chuẩn bị cho hội diễn sân khấu toàn quốc, đạo diễn NSƯT Lê Nguyên Đạt đã gọi Hữu Quốc về diễn cho sân khấu Sen Việt. Tại đây, Hữu Quốc đã tham gia các kỳ liên hoan hội diễn sân khấu chuyên nghiệp toàn quốc và mang về 2 huy chương vàng, 1 huy chương bạc.

Năm 2007, cùng với nhiều nghệ sĩ cải lương nổi tiếng ở TP.HCM như: Minh Vương, Thanh Tuấn, Phượng Loan, Thoại Mỹ, Thanh Ngân, Tuấn Giao... Hữu Quốc được nhà nước trao tặng danh hiệu NSƯT.

Đến năm 2024, Hữu Quốc được nhà nước trao tặng danh hiệu NSND với tư cách diễn viên đang hoạt động tại Nhà hát kịch Sân khấu nhỏ 5B Võ Văn Tần (TP.HCM).

Chia sẻ về cơ duyên đóng vai “già”, NSND Hữu Quốc cho biết, ở giai đoạn đầu của sự nghiệp anh cũng thấy buồn vì phải vẽ “rằn ri” lên mặt, như vậy thì đi chợ làm sao khán giả nhận ra. Tuy nhiên, anh nhớ lại NSND Phùng Há từng khuyên rằng: “Sau này khán giả sẽ biết đến con và thương con ở những vai này”. Cho đến khi được khán giả yêu mến và công nhận anh là người tạo nên dấu ấn lớn với các vai kép lão, Hữu Quốc hiểu rằng lời “tiên tri” của nghệ sĩ tiền bối là vô cùng đúng.

Tiểu Vũ