Boeing sẽ phóng thử nghiệm tàu Starliner cho NASA vào tháng 3

Theo kế hoạch, tên lửa Atlas V của United Launch Alliance sẽ đưa tàu vũ trụ Starliner rời bệ phóng từ Trạm Không quân Cape Canaveral ở Florida. Sau đó, Starliner sẽ cố gắng tiếp cận và ghép nối với Trạm Vũ trụ quốc tế (ISS). Trong thử nghiệm đầu tiên mang tên Orbital Flight Test-1 (OFT-1) diễn ra hồi tháng 12.2019, con tàu đã thất bại trong việc ghép nối.

Nhiệm vụ sắp tới, được gọi là Orbital Flight Test-2 (OFT-2), không nằm trong kế hoạch của Boeing khi công ty phát triển mẫu tàu Starliner cho chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA. Tuy nhiên, sau loạt sự cố khiến OFT-1 không thể ghép nối với ISS và phải hạ cánh sớm xuống New Mexico, NASA và Boeing quyết định thử nghiệm lần hai trước khi dùng Starliner để chở phi hành gia.

Thông báo về ngày thực hiện OFT-2 được đưa ra chỉ một tuần sau khi Starliner vượt qua bài kiểm tra quan trọng, trong đó các đội Boeing “đã tiến hành đánh giá toàn bộ phần mềm và một số thử nghiệm để xác định Starliner đáp ứng các thông số kỹ thuật thiết kế”, các quan chức Boeing nói trong một tuyên bố.

“Boeing cũng sẽ hoàn thành mô phỏng toàn diện chuyến bay thử nghiệm OFT-2 bằng cách sử dụng phần cứng và phiên bản cuối cùng của phần mềm bay của Starliner, từ đó mô hình hóa các hoạt động dự kiến ​​của phương tiện trước khi bay”, tuyên bố cho biết thêm. Boeing đã bị chỉ trích vì không tiến hành một cuộc thử nghiệm toàn diện như vậy đối với OFT-1 vào năm 2019, khiến Starliner không đạt được quỹ đạo chính xác.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch với OFT-2, khoảng 31 phút sau khi phóng, Starliner sẽ điều chỉnh đường bay để tiến vào quỹ đạo, chuẩn bị tiếp cận trạm ISS. Con tàu dự kiến tới trạm ISS vào ngày hôm sau, khoảng 26 tiếng sau khi rời bệ phóng.

Starliner sẽ tự động ghép nối với module Harmony của trạm ISS. Trong thời gian đó, phi hành đoàn 7 người của Expedition 64 sẽ lấy hàng hóa đồng thời kiểm tra con tàu. Starliner có thể ở lại ngoài không gian vài tháng nhưng đây là thử nghiệm nên nó chỉ ghép nối trong khoảng một tuần. Sau đó, Starliner tự động tách ra để trở về Trái đất và hạ cánh xuống New Mexico.

Video chuyến bay OFT-1 của tàu vũ trụ Starliner vào tháng 12.2019

Nếu Boeing và NASA không phát hiện thêm bất kỳ vấn đề lớn nào với Starliner trong sứ mệnh OFT-2, thì chuyến bay thử nghiệm chở người đầu tiên của con tàu có thể diễn ra vào tháng 6 tới. Nhiệm vụ đó được gọi là Crew Flight Test (CFT), dự kiến đưa các phi hành gia NASA Mike Fincke, Nicole Mann và Butch Wilmore lên ISS trong một thời gian dài. NASA chưa công bố thời hạn của sứ mệnh CFT, nhưng vào năm 2019, cơ quan này cho biết đây sẽ là một sứ mệnh dài hạn và có khả năng kéo dài trong 6 tháng.

Tiếp đó, nhiệm vụ chở người chính thức đầu tiên mang tên Starliner 1 sẽ đưa 3 phi hành gia NASA Jeanette Epps, Sunita Williams, Josh Cassada lên trạm ISS trong thời gian 6 tháng. Nhiệm vụ này dự kiến diễn ra sớm nhất vào tháng 12 năm nay.

Từ sau khi ngừng vận hành tàu con thoi vào năm 2011, NASA phụ thuộc vào tàu Soyuz của Nga trong việc tiếp cận phòng thí nghiệm trên quỹ đạo. Tuy nhiên, chi phí cho việc này ngày càng tăng khi NASA phải chi 90 triệu USD cho một ghế trên tàu Soyuz.

NASA thuê cả Boeing và SpaceX làm các nhà cung cấp dịch vụ bay vũ trụ trong tương lai. Vào tháng 9.2014, NASA đã ký một hợp đồng trị giá 4,2 tỉ USD với Boeing để hoàn thành việc phát triển Starliner và thực hiện ít nhất 6 nhiệm vụ phi hành đoàn giữa Trái đất và trạm ISS. SpaceX cũng giành được hợp đồng phi hành đoàn thương mại trị giá 2,6 tỉ USD với NASA. Sau khi đi vào vận hành, tàu Crew Dragon của SpaceX và tàu CST-100 Starliner của Boeing sẽ trở thành các phương tiện chính để đưa phi hành gia vào vũ trụ.

Công ty của Elon Musk đã thực hiện thành công 2 chuyến bay có phi hành đoàn tới trạm ISS. Chuyến đầu tiên là sứ mệnh thử nghiệm Demo-2 hồi tháng 5.2020, đưa các phi hành gia Bob Behnken và Doug Hurley của NASA đến trạm vũ trụ để lưu trú 2 tháng.

Thành công của Demo-2 đã mở đường cho sứ mệnh thương mại đầu tiên có tên Crew-1 vào tháng 11.2020, đưa các phi hành gia của NASA là Victor Glover, Mike Hopkins, Shannon Walker và phi hành gia Soichi Noguchi của Nhật Bản lên ISS trên tàu Crew Dragon.